Nacido en la ciudad de Bangu, Río de Janeiro, Vasconcelos creció en un ambiente de extrema pobreza. A los 7 años, quedó huérfano de madre y tuvo que mudarse con su padre y su madrastra a un barrio pobre de la ciudad. Su padre era un hombre violento y alcohólico, lo que hizo que su infancia fuera muy difícil. Para escapar de la realidad, Vasconcelos comenzó a escribir poesía y cuentos a los 14 años.
En 1941, se trasladó a São Paulo, donde trabajó como periodista y publicó su primer libro de cuentos, "Luz en la Favela", que describía la vida de los habitantes de los barrios marginales de Río de Janeiro y São Paulo. El libro fue muy bien recibido por la crítica y se convirtió en un éxito de ventas en Brasil.
En 1968, publicó "Mi planta de naranja lima", una novela autobiográfica que se convirtió en su obra más famosa y que fue traducida a varios idiomas. La novela cuenta la historia de Zezé, un niño pobre que vive en Río de Janeiro y que encuentra en una planta de naranja lima a su mejor amigo y confidente. La obra se convirtió en un clásico de la literatura brasileña y se adaptó al cine y a la televisión.
Vasconcelos también escribió otras obras, como "Rosinha, mi amor" (1965), "Vamos a calentar el sol" (1966) y "Plinio, el viejo" (1970). Además de su carrera como escritor, también trabajó como guionista de cine y televisión y como productor.
A lo largo de su carrera, Vasconcelos recibió varios premios y reconocimientos, como el Premio Jabuti de Literatura en 1976 por su libro "Arara vermelha". Sin embargo, su vida personal estuvo marcada por las dificultades y las tragedias. Tuvo varios matrimonios y problemas con el alcohol, y perdió a dos de sus hijos en accidentes automovilísticos.
José Mauro de Vasconcelos falleció en São Paulo en 1984, a los 64 años, dejando un legado literario que ha sido reconocido por varias generaciones de lectores en Brasil y en el mundo.
